« Vous avez besoin d’être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser. Vous avez un potentiel considérable, que vous ne tournez pas à votre avantage. A l’extérieur vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l’intérieur vous tendez à être préoccupé et pas toujours sûr de vous-même. Par moments vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou fait ce qu’il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d’être un esprit indépendant et vous n’acceptez l’opinion d’autrui que dûment démontrée. Vous trouvez imprudent d’être trop franc en se révélant trop facilement aux autres. Par moment vous êtes très extraverti, bavard et sociable, tandis qu’à d’autres moments vous êtes introverti, prudent, et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes. »

Vous vous êtes personnellement reconnu dans ce texte?
Si la réponse est oui, vous venez de faire l’expérience de l’effet Barnum.

Un peu d’histoire

Phineas T. Barnum est un homme d’affaires américain, né en 1810 et mort en 1891. Reconnu pour avoir révolutionné le monde du cirque, ce showman aux talents multiples est également célèbre pour ces communications publicitaires.
Mais c’est en référence à ses capacités de manipulateur que sera nommé l’effet Barnum, par le psychologue Paul Meehl en 1956.

L’effet Barnum est également nommé « effet de validation subjective », « effet puits », « effet de validation personnelle», ou encore « Effet Forer », du nom du psychologue qui l’a théorisé. 

L’expérimentation de Bertram Forer (1914-2000)

En 1949, Bertram Forer fait une expérience sur 39 de ses étudiants et leur demande de remplir un test de psychologie (le «Diagnostic Interest Blank »). Il restitue l’analyse de leur personnalité une semaine plus tard. 
Les étudiants, persuadés d’avoir reçu une analyse totalement personnelle, doivent ensuite noter ce compte rendu de 0 à 5 (la note de 5 signifiant « cette analyse me correspond totalement »).

Sauf que : Forer n’a pas tenu compte des réponses de ses étudiants. Il leur a distribué à tous, dans une enveloppe fermée, le même portrait (le texte d’introduction en haut de page en est extrait).
Résultat : les sujets de l’expérience sont persuadés que ce texte a été écrit pour eux spécifiquement, sans qu’il ne leur vienne à l’esprit qu’il pourrait tout aussi bien correspondre à n’importe qui.
Forer leur demande enfin de passer leur feuille à leur voisin. 
Les élèves constatent que l’analyse de leur personnalité est alors la même pour tous !

La moyenne obtenue par Forer lors de son expérience est de 4,2. Elle est restée la même lors des nombreuses réplications de l’expérience depuis, et ce même si l’on change des variables telles que l’âge, la culture, la nationalité, ou encore la catégorie socio professionnelle des participants.  

Quelques éléments pour obtenir un Effet Barnum

La confiance en notre source d’information : 

Dans l’expérimentation sur ses étudiants, on retrouve cet effet en la personne de Forer lui-même : il est psychologue et enseignant à l’université, les élèves ont un a priori confiant sur son autorité scientifique, et donc sur le sérieux de son analyse.

Notre tendance à nous croire unique :

Dans l’expérience de Forer, les étudiants pensent que l’analyse qu’ils reçoivent est unique, et c’est un critère important relevé par les chercheurs. 
Cela vient compléter une tendance déjà bien ancrée chez nous : celle de nous croire différent des autres.
Ce ne sont pas les acteurs dans le domaine du bien être et du développement personnel qui diront le contraire : nous sommes de plus en plus encouragés à nous connaitre nous mêmes, à considérer que nous sommes spéciaux et à penser que nous sortons de la masse formée par les autres individus.

Des traits principalement positifs :

Vous l’aurez certainement remarqué : les points négatifs de ce genre d’énoncé sont systématiquement contrebalancés par des aspects positifs, ce qui fait qu’en fin de compte la description reçue est plutôt flatteuse, comme dans l’exemple « Vous avez des points faibles dans votre personnalité MAIS vous savez généralement les compenser ».
Pour conserver ou acquérir confiance et estime de soi, notre esprit s’accroche (de manière non consciente), aux aspects élogieux des descriptions de notre personne.

Les descriptions vagues :

D’une part des termes nuancés comme « parfois » et « généralement » sont utilisés, et d’autre part,  le cerveau va lui-même combler les vides de ce genre d’annonces évasives pour reconstituer des informations qui font sens pour lui, un peu à la façon d’un mirage optique ou d’une hallucination auditive (phénomène de paréidolie). 
Des phrases du type « Vous avez un caractère fort en général, mais il vous arrive parfois de douter » ou encore « vous appréciez les relations sincères » paraissent personnelles, mais en réalité on s’y reconnait tous. 

En pratique

Il est important de garder l’effet Barnum à l’esprit lorsque l’on consulte son horoscope, ou certaines pages de santé sur Internet (cela évitera certains auto-diagnostics malheureux sur Doctissimo).

L’exploitation de nos biais cognitifs est une technique largement connue et utilisée dans le domaine de la publicité et du marketing.
Nous nous identifions à des protagonistes qui nous ressemblent, la seule différence entre eux et nous se limite à la possession de ce magnifique coupé sport qui semble leur donner pouvoir et satisfaction.
Le message publicitaire va actionner le levier suivant « Si moi aussi je suis un jeune cadre dynamique, sportif et séduisant, alors il me faut cette voiture pour me sentir complet ». 

Vigilance au rayon psychologie et développement personnel : nombre d’auteurs ces dernières années ont vendu des livres, des méthodes et des formations en laissant croire à leur lecteurs qu’ils étaient HPI (pour haut potentiel intellectuel, mais cela fonctionne pour les termes de « surdoué », « zèbre », ou même « d’empathe »).

La recette est toujours la même :
Nous sommes en effet nombreux à nous reconnaitre (nous, ou par procuration nos enfants), comme des personnes sensibles, intelligentes et empathiques, et à vouloir être reconnus par les autres comme tel.
Des descriptions du type « Vous vous êtes toujours sentis différent, incompris, curieux, décalé, hypersensible, créatif… » s’appliquent en réalité à énormément de personnes, si ce n’est tout le monde.

Tout flatteur vit au dépend de celui qui l’écoute

Souvenons nous de cette fameuse fable dans laquelle un corbeau finit par lâcher son précieux fromage, berné par les paroles intéressées d’un renard manipulateur (« Que vous me semblez beau !»)
Il nous appartient de questionner les intentions des personnes qui auraient un intérêt certain à nous faire adhérer à leur croyance, que ce soit dans le domaine de la santé, de la consommation, ou des divertissements.
Le risque principal que nous encourrons est de devoir régler des problématiques qui ne sont pas les nôtres (mauvais diagnostic par exemple), et de manière plus générale, de faciliter la propagation des abus de faiblesse (en particulier chez les personnes vulnérables, ou en quête d’identité et de sens).

Si vous êtes généralement sociable, mais que vous aimez aussi garder du temps pour vous et être solitaire, 
Si vous êtes quelqu’un parfois très sérieux, mais aussi capable de rire pour n’importe quoi,
Si vous arrivez généralement à garder votre calme, mais attention! il ne faut pas vous chercher…

… Alors n’hésitez pas à me dire ce que vous avez pensé de cet article.

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